上图是冰岛小镇维克。在冰岛这类地方，极光十分常见。在太阳极大期，极光的地理范围将向更南方扩张。图源：BENHORTON,NATGEOIMAGECOLLECTION
撰文：TERRYWARD
距德克萨斯摄影师韦斯利·卢金贝尔（WesleyLuginbyhl）上次在其家乡德克萨斯州见到北极光已有30年。然后，就在今年春天，他又拍摄到了两次极光。
一场尤为剧烈的太阳风暴——即太阳喷发出的带电高速粒子流——导致极光出现在比往常更南的纬度，包括弗吉尼亚州、亚利桑那州和西班牙南部都能目睹到它。
卢金贝尔说，在4月极光出现时，他并未期待拍到比地平线上微弱的红光更多的内容，但当他从阿马里洛（Amarillo）驾车向北前往特克萨霍马（Texahoma），“一整个北方地平线被光芒照亮。”他拍下了极其明亮的色彩——蓝，粉，红色和绿色的极光，卢金贝尔说，它们就出现在头顶正上方。
年，专家说我们将在此前见不到极光的区域获得更多极光。这是因为太阳正在接近大约11年的活动周期中的巅峰期（称为“太阳极大期”），这时的太阳活动是最强烈的。美国国家海洋及大气管理局（NOAA）位于科罗拉多博尔德（Boulder）的空间天气中心研究科学家马克·米施（MarkMiesch）说，此次极大期将比往常更令人瞩目，因为上一次发生于年的极大期是百年来最弱的一次。
这是否意味着年将会出现20年来最棒的极光？本篇文章将介绍一些你所需要了解的内容。
在德克萨斯州达尔哈特（Dalhart），柔和的红色极光映衬出一架风车的剪影。图源：WESLEYLUGINBYHL
同其他出现在比寻常方位偏南区域的极光不同，这道极光呈现出明亮鲜艳的橙色及绿色，与原本的红色相伴。图源：WESLEYLUGINBYHL
在太阳极大期如何观测北极光
阿拉斯加大学费尔班克斯分校（UniversityofAlaskaFairbanks）地球物理研究所的研究副教授唐·汉普顿（DonHampton）解释说，北极光出现在地球极点附近区域，构成“极光椭圆带”或称“极光带”。但根据太阳风（一束从太阳大气向外射出、可被风暴增强的带电粒子流）的强度，该区域一直在偏移和变化。专家预计，在太阳极大期，极光带扩大并更加活跃的情况将出现得更为频繁。
“能量更高时，（极光带）变得更厚，并向更南方延伸，”汉普顿说，“我认为美国中西部甚至中西部以南区域（北纬40度线）处的人们也很有机会在这次太阳周期中看到一两次激光，这不算太狂野的预测，不过也不能下定论。”在美国，北纬40度线经过犹他州普罗沃（Provo），科罗拉多博尔德，印第安纳州波利斯（Indianapolis）的北部和俄亥俄州哥伦布市（Columbus）。
极光预测应用如NOAA’sSpaceWeatherPredictionCenter（美国国家海洋及大气管理局空间天气中心），AuroraAlerts（极光提醒）和MyAuroraForecastAlerts（我的极光预报与提醒）等都可以帮助追光者们预测何时是观测北极光的最好时机，并了解极光带又会随太阳活动向南拓展多少。瑞典空间物理学研究所（SwedishInstituteofSpacePhysics）空间天气科学家马格努斯·维克（MagnusWik）说，通常，极光在三月春分和十月秋分附近更为频繁。
在时机和地点问题上还有更多内容需要考虑——在多云或有光污染的天空下，观察极光将变得更困难，甚至无法办到。
为避开人为光污染的影响，你可以考虑在国际暗天协会